Oscar de la meilleure actrice 1934

Au programme :

Claudette Colbert – It Happened One Night

Grace Moore – One Night of Love

Norma Shearer – The Barretts of Wimpole Street

Bette Davis – Of Human Bondage (write-in nomination)

Un cru pour le moins original puisqu'on eut enfin une majorité de performances ouvertement comiques parmi les trois officielles. Grace Moore profita ainsi de sa notoriété au Metropolitan pour tenir un nouveau rôle dans une comédie musicale destinée à mettre en valeur ses talents de cantatrice, tandis que Claudette Colbert eut l'occasion de surfer sur le succès inattendu d'It Happened One Night, laissant les nombreuses actrices ayant décliné le personnage d'Ellie Andrews se mordre les doigts. En face, Norma Shearer étala une fois de plus à la face du monde son statut de première dame de la MGM en étant nommée pour un prestigieux biopic sur Elizabeth Barrett Browning, avec tout ce qu'il faut de drame et de romance pour constituer un exemple très représentatif des choix habituels de l'Académie. 

Mais c'était sans compter sur Bette Davis, dont la performance fracassante en garce finie connut un franc succès en vertu duquel on cria au scandale lorsqu'elle fut snobée. Les remous furent tels qu'on autorisa exceptionnellement les write-in nominations (à savoir écrire n'importe quel nom sur les bulletins de vote), de quoi permettre à l'actrice de finir troisième lors de cette cérémonie, juste derrière Shearer, et de voir s'ouvrir la voie toute tracée d'un futur prix de consolation dès l'année suivante. De son côté, Colbert était tellement persuadée de perdre face à Davis qu'elle crut préférable de s'embarquer pour un périple en train, avant d'être rappelée in extremis pour aller chercher son Oscar en tenue de voyageuse, mortifiée à l'idée que les spectateurs aient pu penser qu'elle voulait faire là son petit effet. 

Autrement, le détail des votes, pour une fois dévoilé, est assez facile à expliquer. It Happened One Night fut un si grand succès que l'ensemble transforma ses cinq nominations en victoires, happant l'interprétation de Clark Gable et Claudette Colbert dans le même mouvement, sans compter que l'actrice était, la même année, au générique d'Imitation of Life et Cleopatra, tous nommés au titre de meilleur film. Impossible, dès lors, de faire l'impasse sur elle dans trois rôles de premier plan très variés. Norma Shearer finit quant à elle seconde grâce au soutien de la MGM, à son statut d'actrice prestigieuse déjà couronnée d'un Oscar quatre ans plus tôt, et à la nature même de son rôle. En revanche, Bette Davis ne bénéficiait pas d'un support prestigieux pour concourir, mais sa performance seule suffit à en faire la grande révélation de l'année, et si elle arriva malgré tout derrière Shearer dans la course, c'est aussi parce que les pontes de la Warner, peu ravis de voir leur future star triompher pour un film d'un autre studio, firent pression sur les électeurs pour qu'ils ne votent pas pour elle, en guise de leçon. Avec six nominations dont trois principales, One Night of Love aurait toutefois pu donner plus de visibilité à Grace Moore, mais en définitive, ses trois rivales hollywoodiennes étaient trop importantes face à une actrice décidément trop "côte Est" pour les goûts de l'Académie.

Ceci dit, cette sélection à l'historique très fourni est-elle aussi digne d'intérêt que le remue-ménage provoqué par la place de Bette Davis dans la liste le laisse supposer? Pour ainsi dire, oui, même si...

... je retire : 

Grace Moore – One Night of Love : Évidemment, la présence d'une cantatrice au générique d'une comédie musicale n'est pas sans allécher et faire naître de vives attentes, mais au bout du compte, on est quand même un peu déçu par le résultat, quoique le film divertisse constamment, sans toutefois mériter une nomination comme best picture l'année des veuve et divorcée joyeuses. En fait, la performance de Grace Moore participe pleinement du charme de la comédie en question, tant elle est sympathique, mais force est de reconnaître que son interprétation fonctionne principalement parce que le film regorge de séquences musicales qui lui permettent de rester dans son élément. A ce niveau, elle s'en sort très bien, notamment pour son vibrato sur The Last Rose of Summer et ses hautes notes de Madame Butterfly, même si je reconnais ne pas être le plus grand admirateur de sa voix et de ses aigus, préférant même la version de Ciribiribin par Jeanette MacDonald, pourtant moins bonne cantatrice. Ceci dit, la qualité sonore ne fait pas totalement honneur à la voix de Grace Moore, qui impressionne néanmoins. Cependant, si l'on enlève les passages chantés, que reste-t-il de la performance d'actrice à proprement parler? Réponse: une interprétation correcte mais sans génie, malgré tous les efforts de la dame pour faire rire. Ainsi, elle a beau faire tourner sa coloc en la poussant par les épaules, regarder en coin pour vérifier que leur logeuse ne va pas leur demander le loyer tout de suite, ou encore gesticuler par terre avec une pile de livres sur le ventre, qu'elle compte de façon rigolote avec le doigt avant de dire non sans humour: "Oh, I'm quite comfortable, thank you!", ça fait juste sourire, sans être vraiment très drôle en soi. Par ailleurs, la seconde partie où l'héroïne, qui a enfin suivi une formation, devient une cantatrice de renommée internationale, intéresse finalement de moins en moins : le portrait reste tout de même cohérent mais le personnage perd un peu en charme par rapport à l'amusante première partie italienne, et l'actrice n'a plus, en définitive, qu'à jouer son propre rôle. En somme, une performance d'une séduction certaine, mais il n'y a qu'à voir ce que fit Deanna Durbin à quinze ans seulement à peine deux ans plus tard pour réaliser que Grace Moore n'avait pas un vrai talent inné pour la comédie.

Norma Shearer – The Barretts of Wimpole Street : J'avais vraiment oublié à quel point cette oeuvre est en fait un vrai bon film, réalisé avec beaucoup d'élégance et porté par une histoire très intéressante de relations familiales sauce victorienne, et une récente visite vient également de faire remonter la performance de Norma Shearer dans mon estime, même si tout n'est pas éblouissant pour autant. En fait, il y a bel et bien des maladresses, l'actrice éprouvant toujours le besoin de partir dans des envolées lyriques pas très heureuses, et ce sans même faire la différence entre exaltation et tristesse, d'où quelques répliques massacrées: "Italyyyy!" "Roooome!", surtout quand elle prend une voix chantante dans les moments les plus sombres: "That's not truuuue!" "But Papaaaaaa..." Pour bien enfoncer le clou, elle a aussi la fâcheuse manie de joindre constamment les mains pour s'exprimer, puis de les secouer dans tous les sens pour marquer ses phrases les plus fortes, y allant parfois d'un geste par syllabe: stop! Dès lors, cet assemblage gestuel et vocal assez bizarre peut facilement donner une impression de mièvrerie, d'autant que les sourires qu'elle lance à son soupirant frôlent souvent la fadeur. Cependant, la performance contient tout de même de très bons aspects. Tout d'abord, Norma crée une très bonne complicité avec sa fratrie, qu'elle sait toujours rassurer en toute sobriété, et elle n'hésite pas à faire preuve d'une bonne dose de personnalité quand la menace paternelle s'éloigne, ayant l'air épanoui au piano et plaisantant avec beaucoup de charme aux côtés de Fredric March, lors d'une promenade au parc. Mais ce sont bien évidemment ses rapports avec Charles Laughton qui donnent toute sa force à l'intrigue, et après avoir bien suggéré la peur que lui inspire son imposant partenaire, Norma donne de plus en plus de force à l'héroïne, quitte à jouer la colère de façon un peu trop théâtrale mais tout à fait impressionnante. Néanmoins, c'est lorsqu'elle décide de rester très calme qu'interviennent ses meilleures scènes, comme le souligne cette séquence extrêmement bien jouée où Elizabeth refuse de donner sa Bible à son père d'un simple "No", la voix calme et le regard défiant, de quoi faire regretter qu'elle ne reste pas dans ce registre par la suite. Une performance à double tranchant, en quelque sorte, mais dont les éléments positifs sont si marquants que le tout reste plus que digne d'intérêt, à l'image de la fameuse séquence où Elizabeth marche pour la première fois: ce n'est pas très convaincant, mais frappant.

Bette Davis – Of Human Bondage : Honnêtement, ce rôle clef dans sa filmographie n'est pas mon favori, mais je reconnais volontiers la force de l'actrice pour avoir osé prendre un risque quasi suicidaire pour l'époque, à savoir incarner une garce vulgaire sans aucune moralité quand le goût était aux femmes aimables plus ou moins victimes du destin. Malheureusement, son jeu trop forcé ne lui permet pas de révéler tout son génie ou de faire preuve de subtilité, et même si Davis incarne cette garce de façon plutôt réaliste, à grand renfort de sourires sadiques et de regards provocateurs, c'est tellement appuyé que le tout semble beaucoup trop daté. Par bonheur, il y a de bons moments, notamment sa façon de séduire Leslie Howard en se délectant d'une coupe de champagne; mais surtout cette scène volcanique, où l'héroïne explose dans un accès de fureur hystérique pour manifester son dégoût et son mépris, scène où sa présence à l'écran mange alors tout ce qui peut exister alentour, de quoi la faire effectivement entrer dans la légende. Cependant, vous ne m'enlèverez pas de l'esprit que cette interprétation est trop passée de mode pour se maintenir longtemps face à la concurrence.

Claudette Colbert – It Happened One Night : A l'origine, je n'avais pas accroché au film, mais le deuxième essai a été parfaitement concluant, notamment pour cette première heure brillantissime dotée de multiples éclairs de génie, comme les murs de Jéricho ou la scène de l'auto-stop. Dès lors, j'ai également revu à la hausse mon opinion sur les acteurs, et si j'avais trouvé Colbert un peu moins inspirée qu'à l'accoutumée la première fois, je suis à présent tout à fait séduit par sa performance pleine d'humour et d'esprit. Je maintiens toutefois que le rythme s'essouffle quelque peu dans le dernier tiers de l'intrigue, d'où l'impression que l'actrice manque de son peps habituel lorsque Ellie est de retour à New York, mais objectivement, le charme qu'elle déploie durant son périple marque davantage les esprits, si bien qu'on reste entièrement diverti par son rôle d'une fraîcheur incomparable. Cependant, je retire tout de même cette nomination, tout simplement parce que je préfère Colbert dans d'autres comédies plus piquantes de sa riche carrière, et surtout parce qu'elle était à l'affiche de deux autres œuvres nommées pour l'Oscar du meilleur film cette année-là. Donc si vous êtes fans de l'actrice, cessez de vous alarmer, et regardez plutôt...

... Ma sélection :

Claudette Colbert – Cleopatra : Si Colbert a avoué avoir tourné It Happened One Night à contrecœur, on sent en revanche qu'elle a pris un pied énorme à tourner ce rôle, plaisir qu'elle nous fait amplement partager. Sa Cléopâtre est d'un charisme à couper le souffle, mais elle est surtout d'une gaillardise déconcertante: "rions au nez de César alors qu'on joue notre destin sur un tapis oriental"; ce qui me met d'emblée dans de très bonnes dispositions à son égard. Par ailleurs, Colbert est également excellente quant à montrer les aspects les plus sombres de la reine, qu'il s'agisse d'empoisonner qui de droit, ou de mourir avec une dignité hors du commun dans la plus grande magnificence, si bien qu'on est constamment impressionné par ce mélange de drame et de séduction que portent les décors titanesques de cette Egypte fantasmée. Sans compter que l'actrice fait preuve d'une élégance et d'une autorité si naturelles qu'elle est absolument idéale pour incarner un personnage royal. En bref, elle met en oeuvre toute la prestance et la majesté requises par une mise en scène grandiose, mêlant à une dureté politique des sentiments humains bienvenus pour complexifier le personnage, tout ça en se montrant encore plus pétillante que dans le Capra!

Greta Garbo – The Painted Veil : Encore une grande performance de la Divine, certes pas la plus iconique, mais l'une de ses meilleures néanmoins. Dès le début, j'ai adoré son personnage vif, plein d'humour et d'esprit, qui ose dire les choses en face à son entourage. En outre, ses yeux traduisent très bien l'ennui d'une jeune femme qui a besoin d'évasion et savent parfaitement gagner l'empathie du spectateur: on est donc tout à fait sous le charme de cette héroïne, et ce d'autant plus à mesure qu'elle se trouve étreinte par des affaires sentimentales qu'elle n'aurait pas souhaité aussi sérieuses. Garbo ne manque d'ailleurs pas de dominer le casting que ce soit par son jeu excellent jusqu'à la dernière seconde, ou par son visage radieux auquel même un horrible turban ne parvient pas à faire de tort. Et si je suis autant louangeur, c'est aussi parce que le film se révèle bien plus réussi que prévu. Certes, on a toujours affaire à un exotisme asiatique quelque peu exubérant, mais on est loin des outrances de Wild Orchids où l'intrigue n'était que prétexte à un orientalisme suffocant: les scènes de danses sont ici adroitement intégrées à un récit qu'elles soutiennent sans chercher à le submerger: on peut respirer! En clair, une réussite totale de la Divine dans un très bon film qui gagnerait à être plus reconnu.

Jeanette MacDonald – The Merry Widow : J'ai beau haïr le cabotinage épuisant de Maurice Chevalier, il n'en reste pas moins que les collaborations Lubitsch-MacDonald font partie de mes découvertes cinématographiques les plus réjouissantes de ces dernières années, a fortiori celle-ci où l'héroïne domine complètement son partenaire masculin. Contrairement à Grace Moore, elle a compris que réussir ses morceaux d'opérette ne suffit pas, aussi n'hésite-t-elle guère à se mettre au service de l'intrigue en adaptant son jeu aux circonstances. On croit dès lors autant à la veuve pudibonde pas si prude que ça dans le fond, qu'à la courtisane hilarante qui feint de ne pas reconnaître le comte Danilo, ou sourit à des inconnus chez Maxim's, et autant dire que la métamorphose est divinement jubilatoire. De surcroît, Jeanette évite de verser dans un excès de sentimentalisme en se montrant forte dès qu'il le faut, et comme à son habitude, elle accentue l'humour d'une situation par ses grands regards exagérés pour notre plus grand plaisir. Je suis un fan inconditionnel de la dame, je l'aime dans à peu près tout ce qu'elle a fait, mais cette veuve joyeuse est probablement son meilleur rôle.

Margaret Sullavan - Little Man, What Now? Un film de Borzage qui rappelle fortement son sublime Man's Castle de l'année précédente, c'est déjà très bon signe. Et autant je n'avais pas trop aimé Margaret Sullavan dans sa collaboration la plus célèbre avec le même réalisateur, Three Comrades (quoique ça mérite fortement une redécouverte), autant je suis d'accord pour aller dans le sens de la plupart des cinéphiles en la distinguant pour ce rôle extrêmement touchant. Il est vrai qu'elle est justement lumineuse et que, tout en restant légèrement en retrait par rapport à Douglass Montgomery, sa présence et sa retenue renforcent l'aspect émotionnel de l'histoire. En fait, il n'y a qu'une chose que je n'aime pas chez Lämmchen, à savoir sa façon de toujours sourire quand on la courtise ouvertement, mais ça n'enlève rien à la performance de l'actrice qui, sans grand moment démonstratif, parvient à faire passer du rire au larmes au gré des événements, sans jamais rien perdre de ses espérances. Et même lorsqu'elle joue sur le mode de la culpabilité à propos des repas, elle sait comment rester parfaitement attachante, ce qui fait un bien fou pour moi qui déteste généralement les regards de chien battu. Sincèrement, il s'agit là d'une très belle performance, toute de délicatesse, à laquelle il est bien difficile de résister.

Loretta Young – Born to Be Bad : Nommée et récompensée à la fin des années 1940 pour des rôles de dames très aimables collant bien à sa réputation de grande prêtresse de la Vertu hollywoodienne, Loretta Young a pourtant connu son heure de gloire une quinzaine d'années plus tôt, et c'est finalement pour un rôle de contre-emploi qui lui permet de casser son image trop pure que je choisis de la distinguer. Il faut dire que par rapport aux mères sacrificielles qui inondaient l'écran à l'époque, Letty Strong constitue un rôle juteux bien plus tranchant de mère assez irresponsable doublée d'une femme fatale manipulatrice toutefois dotée de sentiments et d'une bonne dose d'humanité, ce qui est en soi un véritable challenge pour une actrice. Ses détracteurs lui reprochent néanmoins de livrer une imitation trop "crawfordienne", mais dans les faits, Loretta a du charisme à revendre du haut de ses vingt et un ans, comme l'indique sa façon d'écouter ses partenaires avec attention en les regardant fixement, une cigarette toujours allumée au bout des doigts. Son phrasé est aussi assez vulgaire, de quoi ajouter au répondant du personnage, et sa manière de se présenter en robe mal agrafée, ou de marcher à quatre pattes pour chercher de quoi fumer, rend totalement crédible cette composition. Elle sait également sortir de ses gonds avec son fils, le giflant lorsqu'il touche à ses affaires, et l'empoignant de force pour l'obliger à s'enfuir avec elle après lui avoir parlé sèchement et l'avoir dominé de tout son charisme, et elle fait aussi preuve d'une vraie dureté face à Cary Grant dans leurs échanges houleux. Mais Loretta n'oublie jamais le côté humain de Letty, et crée par-là même une bonne complicité avec son fils, avec qui elle se réconcilie toujours très vite, sans parler de son dernier dialogue avec Grant, extrêmement bien joué lorsqu'elle tente de jouer à plus dure qu'elle n'est pour qu'il la laisse partir, d'où un regard final très émouvant qui laisse une très vive impression. On ne reprochera alors à l'actrice que deux choses, d'une part de ne pas savoir pleurer malgré ses efforts pour faire monter les larmes, et d'autre part de surjouer un peu dans le registre de la colère désespérée. Mais autrement, la performance est vraiment réussie, y compris sur le plan de la séduction assumée, et Loretta fait tout à fait honneur à ce personnage brut mais en définitive attachant.

Voilà pour mes nominations qui se révèlent finalement assez variées: deux femmes contemporaines, l'une manipulatrice, l'autre lumineuse, un personnage historique et mythique, une héroïne de Somerset Maugham dans une ambiance orientalisante à souhait et une cantatrice tout droit sortie d'une opérette viennoise empreinte de Lubitsch touch. Et l'heureuse élue est...

Claudette Colbert – Cleopatra

Certes, elle se promène en petite tenue léopard dans Four Frightened People à la même époque. Mais il n'en reste pas moins que Claudette Colbert est incontestablement l'actrice de l'année, en raison de ses trois très grands rôles dans trois des meilleurs films de 1934. Ainsi, non contente de charmer en permanence dans It Happenend One Night, ou d'émouvoir avec force retenue dans l'excellent Imitation of Life, elle se démarque surtout pour sa brillante composition du plus célèbre personnage de l'Antiquité. A mon sens, il s'agit là de la meilleure interprétation de Cléopâtre: Liz Taylor et Vivien Leigh ont beau avoir apporté leur pierre à l'édifice, Colbert reste la souveraine définitive, grâce à une performance distillée en un savant mélange d'humour, de drame et d'héroïsme. Et l'actrice s'est visiblement fait plaisir sur le tournage, à l'instar de The Sign of the Cross deux ans plus tôt: je l'aime d'autant plus! Partant de là, je classe Jeanette MacDonald seconde pour un très grand rôle comique et musical que je suis terriblement navré de ne pouvoir oscariser, Greta Garbo troisième pour son sommet le plus méconnu, Loretta Young quatrième pour sa mère célibataire prête à tout pour sortir de la pauvreté, et Margaret Sullavan cinquième pour son extraordinaire force de caractère dans une situation économique également peu enviable.

Et maintenant, la conclusion selon Sylvia Fowler, en fonction des performances...

dignes d'un Oscar : Claudette Colbert (Cleopatra) (Imitation of Life), Greta Garbo (The Painted Veil), Jeanette MacDonald (The Merry Widow)

dignes d'une nomination : Claudette Colbert (It Happened One Night), Margaret Sullavan (Little Man, What Now?), Loretta Young (Born to Be Bad): voir ci-dessus. Marlene Dietrich (The Scarlet Empress): si l'on a du mal à croire à la Sophie candide du début, Catherine est en revanche phénoménale, tant le charisme de Marlene reflète idéalement la noblesse de ce chef-d'oeuvre ultime du septième art. Carole Lombard (Twentieth Century), Ginger Rogers (The Gay Divorcee): deux rôles comiques plein d'entrain qui me ravissent à chaque visite.

séduisantes : Ann Dvorak & Bette Davis (Housewife): deux grandes actrices dans un film sympathique bien loin de leurs sommets. Bette Davis (Of Human Bondage): pour sa furieuse prise de risque, même si le résultat reste mitigé. Irene Dunne (This Man Is Mine) (Sweet Adeline): une actrice de génie qui parvient toujours à tirer son épingle du jeu dans des films assez ternes. Myrna Loy (The Thin Man): un film franchement médiocre heureusement sauvé par le délicieux humour et l'incomparable alchimie du couple Myrna Loy / William Powell. Grace Moore (One Night of Love), Norma Shearer (The Barretts of Wimpole Street): plus de détails ci-dessus.

sans saveur : Claudette Colbert (Four Frightened People): je classe ce rôle ici car on ne peut pas dire que ce soit raté, l'actrice étant au moins rigolote dans la plupart de ses scènes, même si cette comédie aux relents racistes ne laisse pas de me consterner. Heureusement que la flèche n'était pas empoisonnée. Miriam Hopkins (She Loves Me Not): pourquoi diable travestir l'héroïne en homme si c'est pour la garder enfermée dans une pièce sans exploiter cette ambiguïté notoire? Peut-être parce que le déguisement n'a décidément rien de crédible. Et toujours concernant Miriam, citons également The Richest Girl in the World où, hormis une amusante scène montrant l'actrice faire chavirer une barque au beau milieu d'un lac, l'ensemble du film se noie dans l'ennui le plus total, preuve que 1934 ne fut vraiment pas une bonne année pour Hopkins, qui a notamment refusé It Happened One Night et s'en est mordu les doigts. Jeanette MacDonald (The Cat and the Fiddle): comparé au travail d'un Ramon Novarro étonnamment pâlot, un excellent rôle. Comparé au reste de sa carrière, l'un de ses personnages les plus oubliables.

à découvrir : Constance Bennett (Moulin Rouge), Joan Blondell (Dames), Mary Boland (Six of a Kind), Joan Crawford (Sadie McKee), Miriam Hopkins (All of Me), Carole Lombard (Bolero), Myrna Loy (Evelyn Prentice) (Manhattan Melodrama), Sylvia Sidney (Thirty Day Princess), Evelyn Venable (Death Takes a Holiday), Mae West (Belle of the Nineties)

grandes performances en langue étrangère : Ruan Lingyu (Shen nu): un rôle muet qui sous ses airs de déjà vu n'en reste pas moins la plus grande performance de l'année, et de loin.

 ← Best Actress 1932/1933   Best Actress 1934   Best Actress 1935 →